說海綿是海洋里的“老住戶”，并且它的進化歷程藏著地球的故事，主要是因為以下幾個關鍵原因：
極其古老的存在：
- 化石證據： 最古老的海綿化石可以追溯到大約6億年前的埃迪卡拉紀末期，甚至可能更早（有爭議的化石證據指向7億年前）。這遠早于著名的“寒武紀大爆發”（約5.41億年前），那時絕大多數現代動物門類才突然出現。
- 分子鐘證據： 通過比較不同生物基因序列差異來估算分化時間的“分子鐘”研究也表明，海綿的起源非常古老，是現存動物中最基礎的分支之一（屬于冠群動物的最基部）。
- “活化石”特性： 現代海綿的基本身體結構（多孔、濾食、無真正的組織器官）與數億年前的化石海綿驚人地相似，它們是名副其實的“活化石”，見證了地球生命的漫長變遷。
基礎而成功的生存策略：
- 簡單即強大： 海綿沒有復雜的神經系統、肌肉組織或真正的器官。它們依靠水流通過身體上無數的小孔（故名“多孔動物”），由特殊的領細胞捕捉水中的微小有機顆粒（如細菌、碎屑）為食。這種極其簡單的濾食性生活方式非常高效且適應性強。
- 強大的適應性與韌性： 這種簡單結構使海綿能夠：
- 在各種海洋環境中生存（從淺海到數千米的深海，從熱帶到極地）。
- 耐受較寬的環境變化（如溫度、鹽度、含氧量的波動）。
- 具有驚人的再生能力（即使被撕成碎片，許多種類也能重新長成完整的個體）。
- 有些種類甚至能在惡劣條件下（如缺氧）進入休眠狀態，等待環境好轉。
- 成功的關鍵： 正是這種簡單、高效、適應性強的生活方式，讓海綿在數億年的地球環境劇變中（如大滅絕事件）得以幸存并繁衍至今，成為海洋生態系統中不可或缺的組成部分。
藏著地球的故事： 海綿的進化歷程和存在本身，為科學家提供了研究地球早期環境和生命演化的重要窗口：
- 早期生命與環境的關鍵證據：
- 生物標志物： 科學家在非常古老的巖石（遠早于明確的海綿化石出現）中發現了被認為只能由海綿或與其密切相關的生物合成的復雜有機分子，即24-異丙基膽甾烷。這些分子痕跡在澳大利亞等地約6.5億年前的巖石中被發現，是目前最有力的證據，表明多細胞動物的祖先（很可能就是原始海綿）在寒武紀大爆發之前很久就已經存在并演化。這改寫了我們對早期復雜生命出現時間的認識。
- 古氧合作用研究： 海綿作為高效的濾食者，大量消耗海水中的有機顆粒和細菌。有理論認為，早期海綿的繁盛可能通過減少海水中的有機質和細菌負荷，間接促進了光合藻類的繁盛和全球氧氣水平的上升，對地球大氣的氧化進程產生了深遠影響。
- 早期海洋生態系統構建者：
- 提供棲息地： 海綿礁是重要的海底棲息地，為無數小型海洋生物（如蝦、蟹、小魚）提供庇護所和食物來源。這種生態角色在遠古海洋中就已存在。
- 營養循環： 海綿通過濾食大量細菌和有機碎屑，促進了海洋中的營養循環（尤其是碳和氮的循環）。
- 共生關系先驅： 許多海綿體內共生著大量微生物（細菌、古菌、藻類），這種復雜的共生關系可能非常古老，是研究早期生命間相互作用（互惠共生）的模型。
- 理解動物演化樹的基礎： 作為現存動物中最基礎的分支（后生動物基干類群），研究海綿的基因組、發育生物學和生理學，對于理解多細胞動物如何從單細胞祖先進化而來，以及動物身體藍圖的最初構建至關重要。它們是解開動物起源之謎的關鍵鑰匙。
總結來說：
海綿被稱為海洋里的“老住戶”，是因為它們起源極其古老（至少6億年），是地球上最早出現的多細胞動物之一，并且憑借其簡單、高效、適應性強的濾食生活方式，成功穿越了數億年的地球環境劇變，一直存活至今。
它們的進化歷程之所以“藏著地球的故事”，是因為：
- 它們的存在（尤其是獨特的生物標志物分子）是揭示前寒武紀晚期復雜生命起源和早期演化的最直接證據之一。
- 它們可能是推動地球早期氧氣含量上升的重要生態力量。
- 它們是構建早期海洋生態系統的基礎成員，扮演著重要的棲息地提供者和營養循環者角色。
- 它們是理解多細胞動物起源和早期演化的關鍵模型生物。
因此，研究海綿，就是在閱讀一本記錄著地球生命早期演化、環境變遷和生態系統構建的珍貴“史書”。
