仙人掌遠不止是耐旱的象征，它們在嚴酷的沙漠生態系統中扮演著至關重要的“生命綠洲”角色，為眾多動物提供了多樣化的生存支持：
關鍵的食物來源：
- 果實： 許多仙人掌（如仙人掌果、多刺梨）會結出甜美多汁、色彩鮮艷的果實。這些果實富含水分、糖分、維生素和礦物質，是鳥類（如走鵑、啄木鳥、模仿鳥、鴿子）、哺乳動物（如沙漠林鼠、棉尾兔、狐貍、郊狼、甚至野豬）、爬行動物（如陸龜、鬣蜥）和昆蟲的重要食物。果實成熟時，常常吸引大量動物前來取食。
- 花： 仙人掌的花朵（尤其是夜間開放、顏色鮮艷、氣味芬芳的）是重要的花蜜和花粉來源。它們吸引著各種傳粉者，包括：
- 蝙蝠： 許多柱狀仙人掌（如巨人柱、風琴管仙人掌）依賴蝙蝠在夜間傳粉。蝙蝠會舔食花蜜，同時沾上花粉。
- 蜂鳥和鳥類： 一些白天開花的仙人掌（如某些多刺梨）吸引蜂鳥和其他鳥類前來吸食花蜜。
- 蜜蜂和昆蟲： 多種蜜蜂、蛾類、甲蟲和其他昆蟲也會訪問仙人掌花，獲取花蜜和花粉。
- 莖干組織： 在極度干旱時期，一些動物（如沙漠林鼠、棉尾兔、野豬、甚至一些大型哺乳動物）會啃食多汁的仙人掌莖干來獲取水分和少量營養。雖然刺是巨大的障礙，但一些動物進化出了應對方法（如用爪子剝開刺或只吃特定部位）。
- 種子： 仙人掌的種子也是某些鳥類和嚙齒動物的食物來源。
不可或缺的水源：
- 仙人掌肥厚的莖干是巨大的“儲水罐”。在沙漠中，液態水極其稀缺且難以獲得。動物們通過食用仙人掌多汁的果實、花、甚至部分莖干組織，直接獲取維持生命所必需的水分。這對于無法長途跋涉尋找水源的小型動物或在旱季生存的動物尤為重要。
重要的庇護所與筑巢地：
- 物理保護： 茂密的刺叢形成了天然的防御屏障，為小型動物（如嚙齒類、蜥蜴、鳥類、昆蟲）提供了躲避天敵（如猛禽、狐貍、郊狼）的理想避難所。它們可以鉆入刺叢深處尋求安全。
- 遮蔭與調節微氣候： 高大的仙人掌（如巨人柱）在烈日下投下寶貴的陰影，為動物提供了一片相對涼爽的區域，躲避極端高溫，減少水分流失。其基部周圍的微環境溫度可能比開闊沙漠低好幾度。
- 筑巢平臺： 大型柱狀仙人掌（如巨人柱、風琴管仙人掌）強壯的枝干或頂部，是許多鳥類（如吉拉啄木鳥、獵隼、貓頭鷹、鷹）理想的筑巢地點。它們在高處筑巢，遠離地面捕食者，并且相對安全。吉拉啄木鳥尤其出名，它們會在巨人柱上啄出巢洞，這些洞之后會被其他鳥類（如姬鸮、紫崖燕）或小動物利用。
- 棲木： 仙人掌的枝干是鳥類和蜥蜴重要的停歇點，方便它們觀察環境、休息或鳴叫。
生態位創造者：
- 仙人掌的存在本身就在沙漠中創造了一個獨特的微生境。它提供的食物、水、蔭蔽和庇護所吸引并維持了一個圍繞它的微型生物群落，包括依賴它的動物、附生植物（如苔蘚、地衣，在較濕潤地區）、以及分解者等。
營養循環的參與者：
- 動物取食仙人掌的果實、花朵或莖干后，通過排泄將種子傳播到各處（這是仙人掌繁殖的重要途徑），同時也將營養物質（糞便）歸還到土壤中，促進了局部地區的養分循環。
總結來說，仙人掌在沙漠生態系統中扮演著核心角色：
- 它們是“超市”： 提供果實、花蜜、花粉、甚至莖干作為食物。
- 它們是“水站”： 在干旱中提供至關重要的水分。
- 它們是“堡壘與公寓”： 提供躲避天敵的庇護所、遮蔭降溫的休憩地、以及安全的筑巢和棲身之所。
- 它們是“生態引擎”： 創造微生境，支持傳粉者，促進種子傳播和營養循環。
沒有仙人掌，許多沙漠動物將失去賴以生存的食物、水源和庇護所，整個沙漠生態系統的生物多樣性和穩定性將受到嚴重威脅。它們確實是沙漠中頑強而慷慨的“生命支柱”。
