“水杉被稱為‘植物界的大熊貓’”這個比喻非常貼切，主要基于以下幾個核心原因：
極度稀有與瀕危：
- “活化石”的發現： 在1941年之前，水杉只存在于距今約1億年前（白堊紀）的化石記錄中，科學家普遍認為它在數百萬年前（約500-600萬年前）的第三紀就已經滅絕了。1941年在中國四川（現重慶）萬縣磨刀溪（今湖北利川謀道鎮）的發現，震驚了世界，猶如在植物界發現了“活恐龍”。
- 野生種群極度局限： 目前已知的天然野生水杉林僅分布于中國湖北、重慶、湖南三省（市）交界的極狹窄區域（主要是湖北利川、重慶石柱、湖南龍山、桑植等地），面積非常有限。這是地球上水杉最后的“避難所”。
- 個體數量稀少： 雖然經過引種栽培，水杉在世界各地廣泛種植，但天然更新困難，野生種群數量依然非常稀少（約5000多株成年樹），且分布碎片化，極易受到環境變化和人類活動的威脅。其瀕危等級被世界自然保護聯盟（IUCN）評估為瀕危（EN）。
巨大的科學價值：
- 研究演化的“金鑰匙”： 作為著名的“活化石”，水杉是連接中生代植物與現代植物的重要橋梁。它的形態特征（如對生葉序在杉科中罕見）和分子生物學信息，為研究松柏類植物乃至整個裸子植物的系統發育、演化歷程、古地理分布、古氣候變遷提供了極其珍貴的活體材料。
- 理解地球歷史的窗口： 水杉的存在證明了東亞地區在第四紀冰期期間存在相對溫和的“避難所”，幫助科學家理解冰期氣候變化對生物分布和滅絕的影響。
重要的生態價值：
- 濕地生態系統的關鍵物種： 水杉天然生長在溪邊、溝谷、河岸等濕潤環境中，能有效涵養水源、保持水土、防止岸坡侵蝕，維護水源地的生態安全。
- 生物多樣性支持： 水杉林為其他動植物提供了獨特的棲息地，構成了一個相對完整的生態系統，對維護區域生物多樣性具有重要作用。
顯著的經濟與觀賞價值：
- 優質木材： 水杉生長較快，材質輕軟，紋理直，結構細，易于加工，可用于建筑、家具、造紙等。
- 卓越的園林綠化樹種： 水杉樹形優美挺拔，枝葉秀麗，春季嫩綠，秋季葉色變為紅褐色，季相變化豐富，是極佳的行道樹、庭蔭樹和風景林樹種，被世界各國廣泛引種栽培。
水杉的保護意義重大：
保護生物多樣性的關鍵： 水杉是地球生物多樣性的重要組成部分，其滅絕意味著一個獨特的演化譜系、寶貴的基因資源以及一個特定生態系統的關鍵組成部分將永遠消失。保護水杉就是保護生物多樣性的一個縮影。
守護珍稀遺傳資源： 野生水杉種群蘊含著適應特定環境的獨特基因，是未來進行物種改良、應對氣候變化、研究抗逆性的寶貴基因庫。一旦野生種群消失，這些不可替代的遺傳資源將隨之喪失。
維護生態系統穩定： 保護其原生地的水杉林及其生態系統，對于維護當地水源涵養、水土保持、小氣候調節等生態服務功能至關重要。
履行國際責任與國家象征： 水杉是中國特有的、具有全球重要意義的珍稀瀕危物種。保護水杉是中國履行《生物多樣性公約》等國際義務的體現，也是國家生態文明建設的標志性成果之一，具有重要的國家象征意義。
環境教育與科研價值持續存在： 保護水杉及其棲息地，為持續的科學研究提供了不可替代的場所和對象，同時也是開展環境教育、提高公眾自然保護意識的絕佳教材。
保護措施：
- 建立自然保護區： 如湖北星斗山國家級自然保護區（核心區在利川水杉壩）等，對野生水杉及其生境進行嚴格保護。
- 人工繁育與遷地保護： 大規模開展種子繁殖和扦插育苗，在全球范圍內廣泛引種栽培，建立遷地保護種群，降低滅絕風險。這是水杉保護取得顯著成效的關鍵。
- 加強科學研究與監測： 持續研究水杉的生物學特性、生態需求、種群動態、遺傳多樣性，為科學保護提供依據。
- 社區參與與宣傳教育： 提高當地居民的保護意識，探索社區共管模式，減少人為干擾。
- 國際合作： 在水杉的引種、繁育、研究等方面積極開展國際合作。
總結：
“植物界的大熊貓”這一稱號，精準地概括了水杉的核心特征：極度稀有瀕危（如同大熊貓）、具有非凡的科學價值（活化石）、是中國的國寶級物種、具有全球保護意義。 雖然人工引種使得水杉在栽培條件下擺脫了滅絕的緊迫威脅，但其天然野生種群依然極其脆弱和珍貴。保護水杉，不僅是為了拯救一個物種本身，更是為了保護其承載的億萬年演化歷史、獨特的基因資源、重要的生態功能以及人類對自然的一份責任與承諾。這個稱號時刻提醒我們其珍稀性和保護的重要性。
